Los científicos que analizan datos de la nave Cassini de la NASA ahora tienen, por primera vez, detalles en primer plano de una tormenta en Saturno que tiene ocho veces el área de superficie de la Tierra.
El 5 de diciembre de 2010, Cassini detectó por primera vez la tormenta que ha estado activa desde entonces. Aparece a aproximadamente 35 grados de latitud norte en Saturno. Las imágenes de las cámaras de Cassini muestran la tormenta envolviendo todo el planeta, cubriendo aproximadamente 4000 millones de kilómetros cuadrados.
La tormenta es unas 500 veces mayor que la tormenta de mayor tamaño observada anteriormente por Cassini durante varios meses entre 2009 y 2010.Los científicos estudiaron los sonidos de los relámpagos de la nueva tormenta y analizaron imágenes tomadas entre diciembre de 2010 y febrero de 2011.Los datos de los instrumentos científicos de ondas de radio y plasma de Cassini, mostraron que la pasa de rayos era hasta 10 veces más frecuente que durante otras tormentas monitorizadas desde la llegada de Cassini a Saturno en 2004.Los datos aparecen publicados esta semana en la revista Nature.
“Cassini nos demuestra que es bipolar”, dice Andrew Ingersoll, autor del estudio y miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California. “Saturno no es como la Tierra y Júpiter, donde las tormentas son bastante frecuentes. El clima en Saturno parece mantenerse plácido durante años, y luego estallar con violencia. Estoy entusiasmado por ver un clima tan espectacular en nuestra observación”.
En su pico de máxima intensidad, la tormenta generó más de 10 rayos por segundo. Incluso con una resolución de milisegundos, el instrumento de ondas de radio y plasma de la nave tuvo dificultades para separar señales individuales durante el periodo más intenso. Los científicos crearon un archivo de sonido a partir de los datos obtenidos el 15 de marzo en un periodo de intensidad ligeramente más bajo.
Cassini ha detectado 10 tormentas de rayos en Saturno desde que la nave entró en la órbita del planeta y su hemisferio sur pasaba por el verano, con una iluminación solar completa no ensombrecida por los anillos. Estas tormentas se produjeron en un área del hemisferio sur conocida como “Storm Alley (El Callejón de las Tormentas)”. Pero la iluminación del Sol en los hemisferios cambió alrededor de agosto de 2009, cuando el hemisferio norte empezada la primavera.
“Esta tormenta es emocionante debido a que muestra cómo los cambios de estaciones y la iluminación solar puede agitar drásticamente el clima de Saturno”, dice Georg Fischer, autor principal del artículo y miembro del equipo de ondas de radio y plasma en la Academia Austriaca de Ciencias en Graz. “Hemos estado observando tormentas en Saturno durante casi siete años, por lo que rastrear una tormenta tan distinta a las otras nos ha tenido en vilo”.
Los resultados de las tormentas son las primeras actividades de una nueva campaña de “Observación de Tormentas de Saturno”. Durante esta empresa, Cassini observará lugares de tormentas en Saturno entre las observaciones programadas. El mismo día que el instrumento de ondas de radio y plasma detectó el primer rayo, las cámaras de Cassini estaban apuntando a la posición correcta como parte de la campaña y capturaron una imagen de una pequeña nube brillante.
Debido a que el análisis de tal imagen no fue completamente inmediato, Fischer envió una noticia a la comunidad astronómica amateur mundial para recopilar más imágenes. Una enorme cantidad de imágenes de aficionados ayudaron a los científicos a rastrear la tormenta conforme crecía con rapidez, envolviendo todo el planeta a finales de enero de 2011.
Los nuevos detalles sobre esta tormenta complementan las perturbaciones atmosféricas descritas recientemente por los científicos que usan el espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini y el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur. La tormenta es la más grande observada por una nave que haya orbitado o sobrevolado Saturno. El Telescopio Hubble de la NASA captó imágenes de una tormenta igualmente grande en 1990.
Crédito NASA
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