¿Un impacto a cámara lenta creó una Luna con dos caras?

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Desde que se explicó el origen de la Luna, la mayor pregunta en la ciencia lunar ha sido tener en cuenta la geología de las dos caras de la Luna: Una cara visible que es relativamente plana y baja, marcada por extensiones de lava oscura que definen al “Hombre en la Luna”, y una lado oculto brillante con extensiones de terrenos altos y montañosos. Ahora, un par de investigadores sugieren que un impacto a cámara lenta de una luna hermana con peor suerte creó esta asombrosa dicotomía.

“Los modeladores de impactos tratan de explicarlo todo con colisiones”, dice el modelador de impactos Erik Asphaug de la Universidad de California en Santa Cruz. De esta forma, los científicos han estado de acuerdo desde hace mucho que la propia Luna se formó a partir de los restos eyectados desde la Tierra cuando sufrió el impacto de un enorme planetesimal hace alrededor de 4600 millones de años. Asphaug y su compañero en modelador de impactos Martin Jutzi de la Universidad de Berna en Suiza, se preguntaron su la cara dual de la Luna podría explicarse a través de un impacto celeste.

De ser así, el “impactador” tendría que haber creado el lado oculto como un terreno montañoso, en lugar de abrir un cráter. Esto significa que tuvo que ser lento – y el impactador de menor movimiento sería uno en la misma órbita de la Luna. Trabajos anteriores habían demostrado que cuerpos menores secundarios también se habrían formado a partir de los restos de la colisión con la Tierra que creó la Luna. Los estudios también habían demostrado que sólo una segunda Luna que orbite la Tierra en un punto de equilibrio gravitatorio justo delante o detrás de la Luna sobreviviría más de unos pocos millones de años antes de colisionar lentamente con ella.

Como se informan en el ejemplar de Nature de esta semana, Jutzi y Asphaug modelaron la colisión de una luna aún en formación – unas decenas de millones de años después de que se formase – y una compañera de un tercio del tamaño de la Luna moviéndose a poco más de una décima parte de la velocidad de la mayor parte de los cuerpos planetarios en un camino de colisión. Obtuvieron más de lo que esperaban. Una mini-Luna lenta adecuada, efectivamente, impactaría sobre la Luna sin formar un cráter, según mostró su modelado, como barro lanzado contra un muro. Pero el impacto también removería el magma del “océano” que aún yacería bajo la corteza lunar en el lado visible. El magma se vería enriquecido con elementos radiactivos que podrían haber generado el calor extra necesario para inundar grandes partes del lado visible con la lava oscura que forma los mares. Los mares oscuros del pelo y perfil del Hombre (o Mujer) de la Luna.

Construir el lado oculto impactando sutilmente con otra Luna “es una idea audaz, una alternativa interesante”, dice el especialista en impactos H. Jay Melosh de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana “No es una locura”. Ciertos aspectos, tales como la cantidad de corteza de la luna hermana que podrían haberse acumulado en el lado oculto, tienen que examinarse, comenta. Otra prueba a la idea será posible una vez que la misión de la NASA GRAIL, que se lanzará en septiembre, estudie el interior lunar retornando las medidas más sensibles de la gravedad lunar jamás realizadas.

Artículo publicado por Richard A. Kerr el 3 de agosto de 2011 en Science Now


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