Cual Cristobal Colón divisando el nuevo continente, hoy podemos gritarlo y es que se ha publicado el listado de los siete planetas considerados aptos para albergar vida fuera de nuestro sistema solar, pero en nuestra Galaxía la Vía Láctea.
Lo anterior basado en el catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC) de este año a incrementado en 5 los candidatos, que en su primera versión, presentada por primera vez en 2011, solo había dos cuerpos celestes que repliquen las condiciones que en la Tierra permitieron el surgimiento de seres vivos. Hoy, los expertos señalan que estos cinco nuevos planetas posiblemente habitables, "han superado todas las expectativas en la búsqueda de nuevas tierras". El profesor de la Universidad de Puerto Rico Abel Méndez, uno de los líderes del proyecto, comentó que los científicos tenían la esperanza de añadir uno o dos planetas, por lo que la inclusión de cinco "ha sido toda una sorpresa".
Se trata de 'supertierras' o exoplanetas de un tamaño similar al de la Tierra y que se encuentran en la zona de habitabilidad de su estrella; es decir, que ocupa la estrecha franja orbital en la que se da la temperatura adecuada para permitir la existencia de agua en estado líquido, un elemento indispensable para que sea posible la vida. Sin embargo, Méndez destacó que los científicos aún no han encontrado un planeta exactamente análogo a la Tierra.
La lista completa es la siguiente:
Gliese 581g:
Es uno de los seis planetas detectados girando en torno a la estrella enana roja Gliese a 20 años luz de nuestro planeta y el cuarto en orden sucesivo al rededor de su estrella. Tiene un período de órbita de 37 días. Se cree que tiene una masa de 3.1 a 4.3 veces que la Tierra y un radio de 1.3 a 2.0 que la Tierra (1.3 a 1.5 más grande si tiene roca predominante, 1.7 a 2.0 más grande si tiene hielo predominante). Su masa indica que es probablemente un planeta rocoso con superficie sólida. La gravedad superficial del planeta se predice que tiene un rango de 1.1 a 1.7 más que la Tierra, suficiente para sostener un atmósfera mucha más densa que el de nuestro planeta.
Gliese 581d: un planeta acuoso.-
Planeta extrasolar que orbita la estrella Gliese 581, se encuentra a una distancia de 20 años luz de nuestro planeta. se encuentra en la zona habitable, cuenta con un periodo de 66 días, Gliese 581d tiene alrededor de siete veces la masa de la tierra, así que es demasiado pequeño para ser un gigante de gas como Jupiter, pero probablemente muy grande como para ser un planeta rocoso como el nuestro. Es probable que el planeta se constituya
por agua, amoniaco y metano, como Neptuno o Urano. Con el calor de la zona habitable, estas sustancias formarían un mar de miles de kilómetros de profundidad.
HD 85512b:
Es un planeta extrasolar que orbita la estrella HD 85512 a 36 años luz de distancia de nuestro planeta, siendo el único planeta conocido del sistema, además de ser el que más se asemeja con las condiciones de vida en la Tierra.
El planeta se caracteriza por ser uno de los pocos mundos conocidos capaces de albergar vida, ya que se encuentra a la distancia justa de su sol y posee el tamaño adecuado (unas 3,5 masas terrestres). Simulaciones hechas, han demostrado que si el planeta, tuviera una atmósfera de CO₂/H₂O/N₂ parecida a la tierra, le bastaría con tener el 50% de la atmósfera cubierta de nubes (en el caso de la Tierra la superficie cubierta asciende al 60%) para que sea capaz de albergar agua líquida en su superficie.
Kepler 22b:
El radio de Kepler-22b es aproximadamente 2.4 veces el de la Tierra, y se ubica a 600 años luz de distancia. Su periodo de órbita es más corto que el de la Tierra: un año en Kepler-22b tiene 290 días en lugar de 365.
Otros proyectos han confirmado este año la existencia de otros dos planetas en la "zona habitable", pero sus estrellas son mucho más frías que nuestro Sol, y sus órbitas son más parecidas a la de Venus o Marte, de acuerdo con científicos.
Kepler-22b está 15% más cerca a su estrella que nosotros al Sol, pero debido a que esa estrella tiene una menor temperatura y es más pequeña que el Sol, los modelos de los investigadores sugieren Kepler-22b que tiene la misma temperatura que la Tierra, de acuerdo Bill Borucki, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA.
“Si el efecto invernadero fuera similar en este planeta y tuviera una superficie, la temperatura sería de unos 22 grados centígrados, un ambiente muy agradable aquí en la Tierra”, añade.
Entre más caliente es un planeta, hay más evaporación de agua, según Borucki. Un planeta no puede tener una superficie muy caliente sin perder toda el agua de la superficie.
667Cc: o Gliese 667C
Es una supertierra situada alrededor de una estrella enana roja. Este exoplaneta tiene como mínimo 4,25 masas terrestres y ha sido descubierto por el famoso espectrómetro HARPS del observatorio de La Silla en Chile mediante el método de la velocidad radial. Gliese 667C es una enana roja de 0,37 masas solares y de tipo espectral M1.5 situada a 22 años luz. Forma parte de un sistema estelar triple que se encuentra a una distancia de 56-215 UA (8400-32250 millones de kilómetros) de Gliese 667A y Gliese 667B, dos estrellas de tipo K que están muy cerca la una de la otra.
El planeta Gliese 667Cc -o Gl 667Cc- tiene un periodo orbital de apenas 28 días, pero como Gliese 667C es una estrella muy pequeña está localizado en la zona habitable del sistema, esa zona mágica donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta de forma estable con atmósfera si se dan las condiciones adecuadas. Gliese 667Cc no está solo, ya que se ha descubierto otro planeta en el sistema -Gliese 667Cb-, una supertierra de 5,46 masas terrestres situada a menor distancia. Además, se cree que debe existir otro planeta -Gliese 667Cd, de 7 masas terrestres- en una órbita más lejana.
Nadie sabe que aspecto tiene Gliese 667Cc, pero se cree que es un planeta rocoso que presenta siempre el mismo hemisferio hacia su sol (tidal locking). Por este motivo, es probable que la región habitable de este mundo quede circunscrita a una zona situada alrededor del terminador, la frontera entre el día y la noche. El hemisferio diurno sería muy caliente y el nocturno presentaría unas temperaturas gélidas, pero el terminador podría ser un paraíso. Por otro lado, quizá el mayor tamaño de Gliese 667Cc genere una mayor actividad volcánica y un campo magnético planetario más intenso, lo que permitiría proteger la atmósfera planetaria a largo plazo.
El caso es que Gliese 667Cc bien podría ser el exoplaneta con un mayor potencial de habitabilidad de entre todos los descubiertos hasta la fecha. Kepler-22b es demasiado grande para ser un planeta rocoso y lo más probable es que sea un minineptuno, mientras que Gliese 581d y HD 85512b están en los límites de sus zonas habitables. Desconocemos si puede haber vida en Gliese 667Cc, pero si la hubiera, los 'gliesesianos' disfrutarían de un hermoso y extraño cielo dominado por un enorme sol rojizo acompañado de dos estrellas muy brillantes. Quién sabe, quizá algún día lo veremos con nuestros propios ojos.
Gliese 163c
El nuevo planeta descubierto a una distancia de unos 50 años luz de la Tierra, el Gliese 163c, alarga la lista de cuerpos celestes descubiertos fuera de nuestro sistema solar, pero con la excepcion de que se suma a la pequeña lista de planetas potencialmente habitables o tambien conocidos como 'supertierras', nombre que se da a los planetas cuya orbita esta dentro de la zona conocida como habitable, en la que el agua podría estar en estado líquido.
Los datos del Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS, por sus siglas en inglés) muestran que Gliese 163c podría tener un tamaño de entre 1,8 y 2,4 veces el radio de la Tierra, dependiendo de la proporción de roca o agua de la que esté compuesto. Como afirma Xavier Bonfils, experto de la Universidad de Joseph-Fourier de Grenoble (Francia), todavía no se sabe con certeza si se trata de un planeta terrestre o no. Los planetas masivos de este tipo pueden ser terrestres, oceánicos o exteriores gaseosos, como Neptuno.
En palabras de Bonfils, Gliese 163c dispone de una amplia gama de estructuras y composiciones que le permiten ser un planeta habitable. Pero lo que ha motivado a los científicos para clasificar definitivamente el planeta como habitable es la temperatura de su superficie, que podría ser de unos 60 grados Celsius. Aunque esa temperatura es bastante elevada para albergar organismos complejos, es muy probable que sea apta para la vida de los microbios. Además, los expertos creen que la dicha temperatura en el planeta sí que puede permitir la existencia de agua líquida superficial.
Ubicada a 43 años-luz de distancia en la constelación austral de Pictor, en la estrella enana naranja HD 40307 en que ya se había descubierto tres planetas “súper-Tierras” en órbitas cercanas al astro. Ahora, un equipo de investigadores que estudió minuciosamente los datos de HARPS, el instrumento buscador de exoplanetas de ESO, sugiere que probablemente hay, como mínimo, seis súper-Tierras orbitando HD 40307, con una de ellas aparentemente orbitando en la zona alrededor de la estrella que es favorable para la existencia de agua líquida.
El instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión) en el telescopio de 2,6 metros del observatorio La Silla de ESO se dedica a la búsqueda de exoplanetas, es capaz de detectar el ligero bamboleo de una estrella causado por el tirón gravitatorio de los planetas en órbita. Dirigido por Mikko Tuomi del Centro de Investigación Astrofísica de la Universidad de Hertfordshire de Reino Unido, un equipo de investigadores revisó los datos públicos de HARPS y ha identificado lo que parecen ser tres nuevos exoplanetas en el sistema HD 40307. Los tres candidatos, designados con las letras e, f, y g, parecen ser mundos del tipo súper-Tierras… pero el último, HD 40307 g, es el que es más interesante, ya que el equipo ha calculado que orbita dentro de la región donde el agua líquida podría existir en su superficie; la zona habitable de la estrella.
Además, HD 40307 g se encuentra lo suficientemente lejos de su estrella para que probablemente no esté fijado por marea, según el estudio del equipo. Esto significa que no tendría un lado sometido a calor constante y radiación mientras su otro lado permanece frío y oscuro, evitando así las intensas variaciones de clima, tiempo y vientos a nivel global que se generan como consecuencia.
La estrella HD 40307, es una estrella enana vieja tranquila, así que no hay razón para pensar que dicho planeta no podría mantener un clima similar al terrestre.
“Si la señal correspondiente a HD 40307 g es una señal Doppler real de origen planetario, este candidato a planeta podría ser capaz de mantener agua líquida en su superficie según la definición actual de agua líquida y zona habitable alrededor de una estrella no es probable que esté fijado por marea.” (Tuomi y colaboradores.)
Si HD 40307 g es, de hecho, confirmado, puede encajar muy bien en la corta lista oficial de mundos potencialmente habitables fuera del Sistema Solar, aunque esos otros planetas tienen una masa mucho más similar a la de la Tierra.
Aunque los otros candidatos planetarios en el sistema HD 40307 se encuentran mucho más cerca de la estrella, con b, c, d, y e dentro de una distancia orbital equivalente a la de Mercurio, g parece estar en la zona habitable de la estrella, orbitando a 0,6 AU en aproximadamente 200 días. A esta distancia, el exoplaneta de 7 masas terrestres recibe alrededor del 62% de la radiación que la Tierra recibe del Sol.
Aunque las noticias como esta son emocionantes, mientras esperamos con impaciencia el anuncio de un verdadero mundo terrestre similar a la Tierra que podría albergar vida tal como la conocemos, es importante recordar que HD 40307 g aún es un candidato; son necesarias más observaciones no sólo para confirmar su existencia sino también para descubrir exactamente qué tipo de planeta puede ser.
“Es poco probable realizar una caracterización más detallada de este candidato usando estudios desde tierra porque es muy improbable que transite la estrella, y una misión para fotografiarlo directamente parece ser la manera más prometedora para aprender más sobre su posible atmósfera y capacidades para albergar vida”, informa el equipo.
Sin embargo, el hallazgo de potenciales mundos del tamaño de la Tierra en un sistema como el de HD 40307 es un gran desafío para los científicos planetarios. Este sistema no es como el nuestro, pero es una pista de lo que podríamos encontrar allí fuera.
“El sistema planetario alrededor de HD 40307 tiene una arquitectura radicalmente diferente del Sistema Solar… lo que indica que una amplia variedad de historias de formación pueden permitir el surgimiento de objetos de masa similar a la de la Tierra en las zonas habitables de las estrellas”.
Seguramente muy pronto esta lista aumentará en forma exponencial.
