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Utilizando los datos del Observatorio Espacial Herschel, los astrónomos han detectado por primera vez el vapor de agua fría que envuelve un disco de polvo alrededor de una estrella joven. Los resultados sugieren que este disco, que está a punto de convertirse en un sistema solar, contiene grandes cantidades de agua, lo que sugiere que el agua cubrirá a los planetas como la Tierra esto nos hace pensar que mundos como el nuestro podrían ser comunes en el universo. Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con importantes contribuciones de la NASA.
Científicos previamente habían encontrado vapor agua tibia en la formación planetaria de discos cerca de una estrella central. Evidencia de vastas cantidades de agua se extiende al enfriarse este nuevo sistema solar, Este fenómeno no había sido visto hasta ahora. Cuanto más agua este disponible en los discos de los cometas de hielo al formarse, mayor es la probabilidad de que una gran cantidad de agua llegará a alcanzar nuevos planetas a través de impactos.
"Nuestras observaciones de este vapor frío indican que el agua existe en cantidad suficiente en el disco para llenar miles de océanos de la Tierra", dijo el astrónomo Michiel Hogerheijde del Observatorio Leiden en los Países Bajos. Hogerheijde es el autor principal de un artículo que describe los hallazgos en la edición 21 de octubre de la revista Science.
La estrella con este disco saturados de agua, llamado TW Hydrae, esta situada a unos 175 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación Hidra. La neblina fría, acuosa detectada por Hogerheijde y su equipo se cree que proceden de cubiertas de hielo granos de polvo cerca de la superficie del disco. La luz ultravioleta de la estrella permite ver que algunas moléculas de agua se han liberarado de este hielo, creando una fina capa de gas con la firma de la luz detectada por el instrumento heterodino de Herschel para el infrarrojo lejano, o HI-FI.
"Estas son las observaciones de HI-FI más sensibles a la fecha", dijo Paul Goldsmith, científico de la NASA para el proyecto Observatorio Espacial Herschel en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "Es un reconocimiento a los constructores del instrumento que tales señales débiles pueden ser detectadas ".
TW Hydrae es una estrella enana naranja, algo más pequeña y fría que nuestro sol. El gigantesco disco de material que rodea a la estrella tiene un tamaño de cerca de 200 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Durante los próximos millones de años, los astrónomos creen que la materia dentro del disco chocaran y se convierten en planetas, asteroides y otros cuerpos cósmicos. Las partículas de polvo y hielo se reunirán también formaran cometas.
A medida que el nuevo sistema solar evoluciona, los cometas de hielo es probable que gran parte del depósito del agua que contienen llegando en los mundos recién creados a través de impactos, dando lugar a los océanos. Los astrónomos creen TW Hydrae y su disco de hielo puede ser representativo de muchos otros sistemas estelares jóvenes, ofreciendo nuevas perspectivas sobre cómo los planetas con agua en abundancia podría formar en todo el universo.
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